United Flexible à l’assaut du marché français

United Flexible n’a été officiellement créé qu’au début de cette année. Mais son origine remonte, elle, à 1896, date de la fondation de la société WH Willcox & Sons Ltd au Royaume Uni. Le groupe, qui peut donc se targuer d’une expérience industrielle plus que centenaire, s’est constitué au fil du temps à la faveur d’acquisitions successives ayant abouti à la réunion de grandes marques telles qu’Amnitec, US Hose, Habia, Jackson Industries, Tift-Compoflex, Flextraco, WillcoxHose et, tout récemment, Fulton Bellows et Kreisler Manufacturing corp. C’est en avril dernier que cet ensemble a été réuni sous la bannière United Flexible. Détenu par des capitaux privés d’Arlington Capital Partners, ce spécialiste des tuyaux onduleux inox, des tuyaux composites, des tuyaux et tubes fluoropolymères ainsi que des soufflets de précision et joints d’expansion, emploie aujourd’hui quelque 400 personnes dans le monde et réalise un chiffre d’affaires global de 100 millions d’euros.

Fabrication intégrée
Sur la base d’importants investissements en termes d’équipements et d’emplois consentis par les nouveaux actionnaires, la stratégie des responsables du groupe va maintenant consister à structurer cet ensemble au niveau international afin de mieux faire ressortir son identité et ses capacités. « United Flexible est une entreprise intégrée qui fabrique l’ensemble des produits qu’elle commercialise, tant auprès des constructeurs que des distributeurs », tient ainsi à faire remarquer Lilian Guichard, récemment arrivé dans le groupe en tant que Sales Manager South Europe. Basé à Romeoville, dans l’Illinois, le groupe déploie ses opérations de fabrication au sein de plusieurs usines implantées aux Etats-Unis (Chicago, Houston, Knoxville et New Jersey) et sur le continent européen (Pays-Bas, Suède et Pays de Galles). Les sites de production desservent les principaux marchés avec quatre grandes familles de produits. A commencer par une gamme complète de tuyaux onduleux inox de 6 à 610 mm de diamètres intérieurs, aptes à véhiculer des fluides à des pressions allant du vide à plus de 800 bar tout en supportant des températures s’étageant de la cryogénie à plus de 1.000°C. Fabriqués par ses propres usines, les matériaux proposés par United Flexible couvrent une vaste gamme allant de l’acier inox aux alliages les plus divers (Inconel 625, Incoloy 600/800/825, Hastelloy C-276, Monel 400) permettant de renforcer la capacité de résistance des tuyaux en fonction des applications et/ou d’assurer leur compatibilité aux différents fluides véhiculés. Souvent dédiés à des applications extrêmement sévères, ces tuyaux sont soumis à de nombreux tests et contrôles au sein des usines du groupe avant leur mise sur le marché.

Exigences élevées
Cette expertise se retrouve également au niveau des gammes de tubes et tuyaux en fluoropolymères (PTFE, PFA, FEP, ETFE), purs ou chargés (verre, carbone, bronze, acier, MoS²). Fabriqués sur la base des plans des clients au sein de l’usine suédoise du groupe - qui vient de se voir doter de deux nouvelles extrudeuses - ces tuyaux, dont les diamètres intérieurs vont de 0,2 à 305 mm, sont conçus pour véhiculer des produits à très hautes pressions. A cet effet, ils ont été testés à des pressions d’éclatement allant jusqu’à 825 bar, voire 2.000 bar selon les tailles, et disposent de nombreuses certifications et approbations (FDA, USP Class VI, EG 10/2011) attestant de leur capacité à satisfaire aux exigences les plus élevées : résistance à la corrosion et aux produits chimiques agressifs, faible rayon de courbure, faible coefficient de friction permettant le passage de hauts débits, légèreté, absence de risques de contamination… Au-delà des tubes et tuyaux, United Flexible met également à la disposition de ses clients toute une gamme de pièces moulées en PTFE.

Produits customisés
Dans le domaine du process, pour le transfert de fluides et liquides les plus divers allant du kérosène pour les avions au transport de lait par camions, United Flexible a développé une gamme de tuyaux composites répondant aux besoins des utilisateurs en termes de compatibilité, manutention et respect de l’environnement. De diamètres intérieurs de 25 à 305 mm, ces flexibles peuvent être proposés à des longueurs allant jusqu’à 30 mètres en continu et être dotés d’embouts et de connexions customisés en fonction des besoins. Répondant aux exigences de l’USCG 33 CFR Section 154.500 et 810, ces produits sont dotés de différentes certifications internationales en fonction des marchés et des applications. Leur résistance chimique et aux environnements extrêmes les rend aptes à satisfaire aux exigences des domaines pétroliers, chimiques ou cryogéniques, par exemple. Enfin, l’usine galloise du groupe fabrique à la demande toute une famille de soufflets et joints d’expansion. Réalisés en petites et moyennes séries dans une vaste gamme de matériaux, ces produits sont destinés à compenser les jeux causés par la dilatation et les vibrations. Susceptibles d’être utilisés dans le cadre de mouvements axiaux, latéraux et angulaires, ils trouvent une multitude d’applications dans le domaine industriel, allant du vide à l’automobile en passant par l’exploration pétrolière et gazière, l’aéronautique et la défense, la marine, la distribution électrique, le médical, la mesure et le contrôle…  

Applications sévères
United Flexible s’adapte en permanence aux besoins des différents marchés et commercialise ses produits sous une forme standard ou dans le cadre de solutions complètes conçues et fabriquées selon les plans des clients. Rien d’étonnant alors à ce que celles-ci se retrouvent sur des applications aussi pointues techniquement que les installations de lancement de fusées, le transport de liquides réfrigérants pour compresseurs, le système de recharge en azote et oxygène de la station spatiale internationale, les moteurs de fusées, les turbines à gaz, les systèmes de régulation thermique dans l’industrie, le convoyage de vapeur, azote et eau de refroidissement utilisés pour la fabrication de pneumatiques, le transport de vapeur dans les usines agroalimentaires, l’extraction d’eau pour la fabrication de lait en poudre, le transfert d’éthanol sur barges ou de GNL à bord des méthaniers, l’approvisionnement de hauts fourneaux en oxygène… pour ne citer que quelques exemples parmi les plus représentatifs. La capacité de United Flexible à satisfaire aux exigences de ces marchés à forte valeur ajoutée est d’ailleurs attestée par les nombreuses certifications internationales et homologations des principaux donneurs d’ordres dont le groupe dispose. 

Structurer le marché français
United Flexible souhaite également accroître ses activités sur le plan géographique. Très bien implanté dans les pays d’Europe du Nord, le groupe s’est ainsi doté des moyens de poursuivre son développement sur l’ensemble du continent. Ce sera notamment la tâche de Lilian Guichard, responsable des marchés français, italien, espagnol et portugais. « United Flexible a de grandes ambitions en France, précise-t-il. Nous sommes en train de procéder à la mise en place d’un réseau de distributeurs. Notre souhaitons travailler avec des partenaires disposant de la capacité de fabriquer eux-mêmes les flexibles adaptés aux différents besoins des clients ». Parallèlement à la constitution de ce réseau, qui devrait être pleinement opérationnel d’ici deux à trois ans « afin de couvrir un maximum de marchés et de territoires », le travail en direct avec les constructeurs et donneurs d’ordres sera également poursuivi. « Aujourd’hui, la France représente 5 % du chiffre d’affaires réalisé par United Flexible en Europe. La volonté du groupe est de faire progresser ce montant de façon notable », conclut Lilian Guichard.